Warum ist Netzwerkadressierung nötig? Das Internet ist ein Netz von Netzwerken, die durch Router und Gateways verknüpft werden. (Gateway: Netzwerkgerät, das als „Übergangsstück“ zwischen zwei verschiedenen Netzwerken fungiert und mithilfe dessen Datenpakete zwischen den Netzwerken übertragen werden können. Im Unterschied zum Router kann ein Gateway mehrere verschiedene Protokolle lesen.)
Alle im Netzwerk (LAN oder auch das Internet) angeschlossenen Geräte kommunizieren miteinander und damit hier auch eine fehlerlose und vollständige Kommunikation möglich ist, müssen alle Geräte sich an eine Kommunikationssprache halten, diese nennt man Protokoll. Wenn ein Datenpaket verschickt wird, dann werden an die zu verschickenden Informationen noch Sende-Informationen und Informationen für den Empfänger mitgeschickt.
Es gibt viele verschiedene Protokolle und ein verschicktes Datenpaket nimmt von diesen Protokollen immer eine Information für die Empfängermaschine mit, um so eine korrekte Übertragung und vor allem ein richtiges Interpretieren der Datenpakete zu garantieren.

IP-Adresse Router wissen nicht, wo im Internet sich überall die anderen Millionen von Routern befinden und kennen auch nicht die Adressen alldieser. Aber ankommende Datenpakete werden gelesen und der Router schickt das Paket in die richtige Richtung an den nächsten Router, in die Richtung das Paket ungefähr geschickt werden muss. Es gibt auf dem Weg, den das Datenpaket zurücklegt, immer wieder neue Router, die das Paket in die ungefähr richtige Richtung lenken.
Diese Richtung erkennt sie anhand der IP-Adresse (Internet Protocol Address). Denn jedes Gerät im Internet - Netzwerk hat eine eindeutige IP-Adresse. Diese besteht aus vier durch Punkte getrennten Zahlen, die jeweils zwischen 0 und 255 liegen (z. B. 192.168.0.1). Insgesamt gibt es etwa 4,3 Milliarden mögliche IPv4-Adressen. Da es schon im Jahr 1998 mehr IP-Adressen brauchte, wurden der Adressraum erweitert und die IPv6-Adressen bestehen aus acht Gruppen von vier hexadezimalen Ziffern, getrennt durch Doppelpunkte (z. B. 2001:0db8:85a3:0000:0000:8a2e:0370:7334) eingeführt.

Alle Datenpakete haben eine Zieladresse und eine Absenderadresse und genau diese Zieladresse wird von jedem Router auf dem Weg, den das Datenpaket macht, ausgelesen. Anhand der Absenderadresse ist auch bekannt, in welche Richtung die Antwort geschickt werden muss.
Es gibt statische oder dynamische IP-Adresse, das bedeutet, entweder jedes Gerät hat eine IP-Adresse oder aber die zur Verfügung stehenden IP-Adressen werden vom Router verwaltet und bei Bedarf an die Geräte vergeben. Somit sind IP-Adressen nicht immer eindeutig einer Maschine zuzuordnen.